La semana pasada, el director ejecutivo de Facebook, Mark Zuckerberg, escribió un posteo comprometiéndose a combatir la desinformación [enlace en inglés] acerca de COVID-19 que está circulando en Facebook.

“Hemos quitado cientos de miles de artículos de desinformación relacionados con COVID-19, incluyendo teorías de que beber cloro cura el virus o que el distanciamiento social no es efectivo para prevenir la propagación de la enfermedad”, escribió Zuckerberg.

Pero al mismo tiempo, encontró The Markup, Facebook permitía que los avisadores se beneficien económicamente por el uso de anuncios que apuntaban a gente que la compañía creía interesados en la “pseudociencia”. De acuerdo con el portal de anuncios de Facebook, la categoría de interés en la pseudociencia contiene más de 78 millones de personas.

Esta semana, The Markup pagó para anunciar un artículo dirigido a gente interesada en la pseudociencia, y el anuncio fue aprobado por Facebook.

Usando la misma herramienta, The Markup impulsó un artículo que apuntaba a gente interesada en pseudociencia en Instagram, la plataforma de propiedad de Facebook que es increíblemente popular [enlace en inglés] entre los estadounidenses menores de 30 años. El anuncio fue aprobado en minutos.

Nos acercamos a Facebook preguntando por esta categoría el lunes en la mañana. Después de pedir varias extensiones para respondernos, el vocero de la compañía Devon Kearns envió un correo electrónico a The Markup el miércoles en la mañana para decir que Facebook había eliminado la categoría de interés por la pseudociencia.

Credit:Facebook Ads Manager

No está claro cuantos avisadores han comprado anuncios dirijidos a esta categoría de usuarios. Si bien Facebook ofrece en su plataforma una biblioteca de anuncios que es accesible públicamente, no muestra cuáles grupos son apuntados por cada anuncio. Sin embargo, tenemos una idea de cómo luce al menos uno de los anuncios que se dirije a estos grupos, dado que un anuncio para un sombrero que supuestamente protegería mi cabeza de la radiación de los teléfonos celulares apareció en mi Facebook el jueves 16 de abril.

Las inquietudes sobre la radiación electromagnética que provienen de la infraestructura de telefonía celular 5G se han transformado en una de las más importantes teorías de conspiración [enlace en inglés] que están dando vueltas sobre el origen del coronavirus.

La pestaña “por qué estás viendo este artículo” en el anuncio muestra que fue desplegado porque “Lambs está intentado ponerse en contacto con gente que Facebook piensa que podrían interesarse en la pseudociencia”.

El director ejecutivo de Lambs, Art Menard de Calenge, le dijo a The Markup que la compañía no seleccionó la categoría de pseudociencia. Esa focalización, hizo notar, fue realizada independientemente por Facebook. “Esto fue algo que Facebook, no nosotros, pensó que a este grupo demográfico podría interesarle este tipo particular de anuncios”, escribió Mernard de Calenge en un correo electrónico.

Agregó que el mercado objetivo de la compañía es “gente que quiere mitigar los riesgos de largo plazo asociados con la radiación inalámbrica”.

“Pdeudociencia” también fue uno de los intereses listados en la sección de preferencias de anuncios de mi perfil de Facebook, tal vez debido a que recientemente he comenzado a buscar entre la letanía de grupos de teorías de conspiración creadas por algunos usuarios en la plataforma. (Facebook permite que los usuarios revisen y editen los “intereses” que Facebook les ha asignado).

Kate Starbird, profesora de la Universidad de Washington que estudia cómo las teorías de conspiración se propagan en línea, dijo que una de las características principales del ecosistema es que las personas que creen en una teoría de conspiración son más propensos a ser convencidos por otras teorías de conspiración,

Al ofrecer a los anunciantes la posibilidad de focalizarse en personas que son susceptibles a las teorías de conspiración, dijo, Facebook se está “aprovechando de este tipo de vulnerabilidad presentada por las personas una vez que entran en estos hoyos negros, tanto para que se metan aún más, como para monetizarlo”.

Esta no es la primera vez que Facebook ha sido escrutado por la forma en que su herramienta de anuncios puede apuntar a gente que tiene una mentalidad conspirativa. Una investigación de The Guardian de 2019 encontró que los avisadores podían llegar a gente interesada en “controversias sobre las vacunas [enlace en inglés].” En 2017, periodistas de ProPublica (dos de ellos ahora trabajan en The Markup [enlace en inglés]) encontró que los avisadores podían enfocarse en gente que estaba interesada en términos tales como “antijudío [enlace en inglés],” e “Historia de ‘porqué los judíos arruinan el mundo’ ”.

En ambos casos [enlace en inglés], Facebook removió las categorías de anuncios en cuestión. En respuesta a los descubrimientos de ProPublica, la directora de operaciones de Facebook, Sheryl Sandberg escribió en un posteo de 2017 que la opción de dirigirse a clientes basado en estas categorías había sido “totalmente inapropiado y una falla de nuestra parte”.

Pareciera ser que Facebook ha mantenido un grupo de categoría de anuncios sobre la “pseudociencia” por varios años. Datos recogidos por los periodistas de ProPublica (dos de ellos ahora trabajan en The Markup [enlace en inglés]) a fines de 2016 muestra que la “pseudociencia” era un tema de interés [enlace en inglés] que Facebook asignó a sus usuarios en ese momento.

La lista de ProPublica también contiene categorías para “el nuevo orden mundial (teoría de conspiración)”, “la teoría conspirativa de las estelas químicas que dejan los aviones”, y las “controversias sobre las vacunas”. Sin embargo, no se puede acceder a ninguna de esas tres categorías a través de la herramienta de anuncios de Facebook, lo cual sugiere que en algún punto la compañía los removió dejando activa la categoría “pseudociencia”.

Así como COVID-19 se ha propagado alrededor del mundo, también lo han hecho las teorías conspirativas sobre sus orígenes. Junto a la especulación de que fue creado [enlace en inglés] en un laboratorio chino o de que es obra [enlace en inglés] del billonario filántropo Bill Gates, se han expandido rápidamente los rumores de que la enfermedad en realidad es un efecto secundario de la exposición a las redes de telefonía celular 5G que han comenzado a ser instaladas alrededor del planeta.

Aunque no existe evidencia científica [enlace en inglés] que pruebe algún tipo de conexión entre el coronavirus y el 5G. eso no detuvo a algunos vándalos en el Reino Unido quienes incendiaron [enlace en inglés] al menos 20 torres celulares, y cuyos actos han sido atribuidos a las teorías de conspiración. El enlace que existe entre el coronavirus y el 5G también ha sido apoyado públicamente por algunas celebridades [enlace en inglés] como los actores Woody Harrelson y John Cusack, y los músicos M.I.A. y Wiz Khalifa.

Aunque la gente que compra los productos de Lamb podrían creer que existe una relación entre el 5G y el coronavirus, no es algo que la compañía quisiera fomentar. “Lambs nunca ha hecho ninguna conexión entre el 5G y COVID-19”, insistió Menard de Calenge. “De hecho, recientemente he aclarado en un podcast que las teorías que existen sobre la relación entre el 5G y COVID-19 son completamente infundadas”.

Aunque Facebook dice que está quitando los contenidos relacionados con teorías conspirativas, The Markup encontró la semana pasada al menos 67 grupos creados por usuarios cuyos títulos indican directamente que están dedicados específicamente a propagar teorías de conspiración sobre el coronavirus. Kearns, el vocero de Facebook, le dijo a The Markup que la compañía está en el proceso de revisar los grupos que identificamos.

Durante el fin de semana, uno de estos grupos de Facebook cambió su nombre de “Teorías de Conspiración sobre el Coronavirus y Grupo de Discusión” a “GRUPO DEL REINO UNIDO SOBRE LA VENTA DE ARTÍCULOS Y PLATOS ASIATICOS” porque, como escribió en un posteo uno de los administradores del grupo el domingo, el grupo ha recibido cinco advertencias de Facebook por propagar desinformación, y el cambio fue hecho para intentar confundirlos. “Espero que la gente entienda porqué he reducido el riesgo al remover el título (probablemente esto igual no va a funcionar), pero vale la pena intentarlo”, escribió el administrador.

Un estudio [enlace en inglés] hecho por el grupo de defensoría Avaaz encontró que 104 artículos con contenido que difunde información que es falsa o engañosa sobre el coronavirus han sido vistos más de 117 millones de veces por los usuarios de la plataforma. Del 41 por ciento de este contenido que sigue activo en el sitio, casi dos tercios han sido desacreditados por los propios socios verificadores de Facebook.

Facebook también ha dicho que está haciéndose cargo de los anuncios de productos relacionados con la pandemia. “Recientemente implementamos una política que prohíbe los anuncios que se refieren al coronavirus y que crean un sentido de urgencia, como el insinuar que existe un abastecimiento limitado, o garantizar que existe una cura o una forma de prevención. También tenemos políticas para que plataformas tales como Mercado prohíban comportamientos similares”, escribió un vocero de la compañía en una declaración [enlace en inglés] a Business Insider.

Sin embargo, a principios de este mes, Consumer Reports pudo publicar siete anuncios pagados que contenían afirmaciones falsas [enlace en inglés], como decir que el distanciamiento social no funciona o que la gente puede mantenerse sana bebiendo pequeñas dosis de cloro. Facebook aprobó todos los anuncios.